Uzay araştırmaları ve havacılık alanında çığır açan isimlerden biri olan Wally Funk, 87 yaşında hayatını kaybetti. Funk, NASA'da astronot olma fırsatı bulamamış ancak yarım asır sonra uzaya giden en yaşlı kadın unvanını kazanmıştı.
Funk'ın ölümü, Teksas'ın Grapevine şehrindeki bir huzurevinde gerçekleşti. Yakın arkadaşı ve aynı zamanda bakımını üstlenen şehir meclis üyesi D.O., Funk'ın çarşamba akşamı huzurevindeki dairesinde huzur içinde vefat ettiğini belirtti. O’Dell, Funk'ın son zamanlarda birkaç kez düştüğünü ve bacağındaki bir enfeksiyonun yaşama tutunmasını zorlaştırdığını ifade etti.
Grapevine şehri tarafından yapılan açıklamada, Funk'ın havacılık ve uzay keşfinde engelleri aşarak nesillere ilham veren olağanüstü kariyerinden gurur duyulduğu belirtildi. Funk'ın kararlılık, azim ve mükemmellik konusunda küresel bir sembol olmaya devam edeceği vurgulandı.
1 Şubat 1939 doğumlu olan Funk, yedi yılı aşkın bir süreyi havacılığa adadı. Dünyanın en başarılı kadın pilotlarından biri haline geldi ve nihayetinde uzaya seyahat etme hayalini gerçekleştirdi. Stephens College'da uçuş lisansını alan Funk, Oklahoma State University'de eğitimine devam etti. Buradaki havacılık takımı olan Flying Aggies ile erkekler kadar, hatta daha iyi manevralar yapabildiğini belirtmişti. Ardından, bir ABD askeri üssünde tek kadın uçuş eğitmeni olarak görev yaptı.
1961 yılında NASA'nın 'Kadınlar Uzayda' programına gönüllü olan Funk, bu programda ABD'nin en iyi kadın pilotlarının astronot olup olamayacağının test edilmesi amaçlanıyordu. 'Mercury 13' olarak bilinen 13 kadın pilot, uzay çağının başlangıcında NASA'nın erkek astronot kadrosuyla aynı zorlu fiziksel ve psikolojik testlerden geçti. Funk, programı tamamlayan en genç kadın oldu ve bu süreçte erkeklerden daha iyi ve daha hızlı çalıştığı kendisine iletildi.
Funk, Mercury 13 testlerinden biri kapsamında 10 saat 35 dakika boyunca duyusal yoksunluk tankında kalarak ünlü astronot John Glenn'i geride bıraktı. Ancak NASA tarafından onaylanmayan program, kadınların uzay görevlerine katılıp katılamayacağı konusundaki şüpheler nedeniyle iptal edildi. NASA, 1978 yılında ilk kadın astronotları kabul ettiğinde Funk 39 yaşındaydı.
Funk, NASA'ya dört kez başvurmasına rağmen mühendislik derecesi olmadığı gerekçesiyle kabul edilmediğini belirtmişti. Buna rağmen havacılık tutkusundan vazgeçmedi. New Mexico'nun Taos şehrinde bir uçuş okulu işletti, Federal Havacılık İdaresi (FAA) ve Ulusal Ulaşım Güvenliği Kurulu (NTSB) için ilk kadın denetçi olarak görev yaptı. Toplamda 19.600 uçuş saatini aşan Funk, 3.000'den fazla kişiye özel ve ticari uçak kullanmayı öğretti.
2021 yılında, 82 yaşındayken Amazon'un kurucusu Jeff Bezos'un Blue Origin roketiyle uzaya gitme hayalini gerçekleştirdi. Bu uçuşla uzaya çıkan en yaşlı kişi unvanını elde etti. Rekor daha sonra aktör W.S. ve Amerika'nın ilk siyahi astronot adayı E.D. tarafından kırılsa da, Funk uzaya giden en yaşlı kadın olarak tarihe geçti. Bezos, Funk'ı onurlu bir misafir olarak yanında uzaya taşıdı.
