İskoçya'nın Aberdeen şehrinde, tren istasyonundan şehir merkezine girerken ilk göze çarpanlardan biri, bir zamanlar Marks & Spencer'ın bulunduğu boş binadır. Tabelası kalkmış olsa da harflerin izleri hala görülebilen binanın pencereleri karartılmış, kapıları tahtalarla kapatılmıştır.
Bu, yazarın memleketi olan Aberdeen'in ana caddesi Union Street, yerel taşından dolayı 'Granite Mile' lakabıyla anılmaktadır. Gençlik yıllarında yazar, Clockhouse ve Chelsea Girl gibi mağazalardan en yeni modaları denemek için saatlerini bu caddede geçirmiştir. Cadde, eskiden İskoçya'nın kuzeydoğusundan gelen alışverişçilerle dolup taşardı.
Şimdi ise cadde, boş dükkanlarla dolu bir haldedir. Aberdeen'de yaşayan M.S., Union Street'e başka bir yere otobüsle gitmek için geldiğini, alışveriş yapacak bir şey olmadığını ve durumun korkunç olduğunu belirtmektedir.
Bu durum, ülkenin dört bir yanındaki benzer bir hikayeyi yansıtmaktadır: Bir zamanlar dükkanlarla dolu olan yüksek caddeler, önce şehir dışı perakende merkezlerinin yükselişiyle, ardından da çevrimiçi ticaretin yaygınlaşmasıyla darbe almıştır.
Ancak Aberdeen, iddialı bir dönüşüm planının ortasındadır. Liman kenti, boş dükkan sorununa karşı açık bir savaş ilan etmiş, terk edilmiş birimlere hayat verme ve binaların uzun süredir ihmal edilen üst katlarını kullanıma açma konusunda sıra dışı bir yaklaşım benimsemiştir.
Buna ek olarak belediye, şehir merkezini tekrar cazibe merkezi haline getirmek için on milyonlarca sterlin harcamaktadır. Diğer birçok yer gibi, yeni bir kapalı yiyecek ve içecek pazarı ve sahil şeridinin büyük bir yeniden geliştirilmesi ile 'deneyim ekonomisi'ne yönelmektedir.
Yüksek caddeler, yaşadığımız yerler hakkındaki hislerimizin ayrılmaz bir parçasıdır. Boş dükkanların ve grafiti görüntüsü hızla kısır bir döngüye dönüşebilir; bu da müşterileri caydırır, yatırımı engeller ve antisosyal davranışlara yol açar.
Her kesimden siyasetçi yıllardır kent merkezlerine yeni bir soluk getirmeye çalışıyor ve 'mekan' konusunu siyasi kimliğinin bir parçası haline getiren Andy Burnham, en son bu çabalara katılan isimdir. Burnham, bu merkezlerin 'İngiltere'nin yeniden doğuşunun sembolleri' olması gerektiğini savunuyor.
Ancak bu hedefe ulaşılabilir mi? Ve hayatta kalmaları için kent merkezlerinin temelden yeniden düşünülmesi gerekiyor mu?
'Perakende alanı çok fazla'
Gayrimenkul ve perakende analitik şirketi Green Street'e göre, İngiliz yüksek caddelerindeki mülklerin sekizde biri şu anda boş durumda. Bu sayı yıllardır inatla yüksek seyrediyor.
Şehir yenileme konusunda eski bir hükümet danışmanı olan ve neredeyse kırk yılını kent merkezi yenileme projelerinde çalışarak geçiren Jackie Sadek, 'Eğer tek bir sihirli çözüm olsaydı, yıllar önce kullanılırdı' diyor.
En büyük engellerden biri parçalı mülkiyettir. Dükkanlar ve binalar genellikle düzinelerce farklı mal sahibi tarafından, bazen offshore şirketler veya karmaşık yapılar aracılığıyla kontrol edilir ve her birinin kendi çıkarları ve öncelikleri vardır. Bu durum, karar alma süreçlerini yavaşlatabilir ve büyük ölçekli yenileme çalışmalarını zorlaştırabilir.
Ancak boş ve kullanılabilir birimler olsa bile, onları devralmak isteyen birini bulmak gerekir. Birçok birim eski ve modernizasyona ihtiyaç duymaktadır.
Yüksek caddelerde işyeri işletme maliyetleri de artmıştır; istihdam maliyetleri daha yüksektir ve emlak vergisi yükü bulunmaktadır.
Firmaların müşterilere ihtiyacı vardır. Alışveriş ve hizmetlerin çevrimiçi platformlara kaymasıyla birçok yüksek caddede yaya trafiği uzun süredir düşüştedir ve bu büyük yapısal değişim henüz tam olarak kendini göstermemiştir.
Perakende kuruluşu Revo ve gayrimenkul danışmanlık şirketi Lambert Smith Hampton tarafından yapılan bir ankete göre, kent merkezi uzmanlarının üçte ikisi hala perakende alanının %20 ila %40 oranında fazla olduğunu düşünmektedir.
'Whack-a-mole' dükkan doldurma
1970'lerin sonlarından 2010'ların başlarına kadar Kuzey Denizi petrolünün Aberdeen'in refah yılları olduğu dönemde, enerji endüstrisinin şehre getirdiği zenginlik sayesinde otelleri ve restoranları doldurmak ve kasaları hareket halinde tutmak için çok fazla çaba göstermesine gerek yoktu.
Genç bir lise öğrencisiyken, sahip olduğumuz tüm parayı moda zincirleri ve ayakkabı dükkanlarında harcadığımız hafta sonlarını hatırlıyorum. Daha sonra barlar ve publar geldi ve art deco tarzı Capitol Tiyatrosu'na (şimdi ofis alanı) gezilerimiz oldu, burada Duran Duran'ı izledim.
Ancak 2022'nin sonuna gelindiğinde, Union Street dibe vurmuştu. Aberdonianlar, 2009'da tren istasyonunun yanına açılan bir alışveriş merkezine yönelerek uzun zaman önce Yüksek Cadde'den uzaklaşmışlardı.
Düşüşü tersine çevirmek için acil bir zirvenin ardından kurulan topluluk liderliğindeki bir grup olan Our Union Street koalisyonunun başkanı Bob Keiller, 'Şehirleriyle olan aşklarını kaybetmişlerdi' diyor.
Grubun ilk yaptığı şey, sakinlerin ne istediğini dinlemek ve binlerce başvuru almaktı. Sivil gururu yeniden inşa etmek ve boş dükkanları doldurmak odak noktası haline geldi.
Keiller, ödeme almayan eski bir FTSE 100 CEO'su tarafından yönetilen bu çaba, kiralama acenteleri, belediye, mal sahipleri, işletmeler ve büyük bir gönüllü ekibini içeren koordineli bir çalışma olmuştur. Ofis duvarında, her bir mülkün durumunu, birim birim, renk kodlu Post-it notlarıyla detaylandıran bir haritası var.
Caddeyi denetleyerek, uzaktaki ev sahiplerini takip ettiler.
